Juan Diego Figueroa y su Team TAG Heuer ganaron la final Sudamericana y clasificaron para la gran final Mundial de la Nations Cup de match race.
Del 12 al 14 de diciembre se disputó en la ciudad de Buenos Aires y bajo la organización del Yacht Club Argentino, la final sudamericana de la Nations Cup de Match Race, donde se debían definir las tripulaciones masculinas y femeninas que representarán a toda sudamerica en la gran final mundial a realizarse en Porto Alegre, Brasil, en marzo del 2009.
Los dos equipos argentinos estuvieron integrados por navegantes marplatenses que obtuvieron el derecho a disputar esta final sudamericana luego de imponerse en sus respectivas categorías en el Campeonato Argentino de Match Race. Figueroa y su team TAG Heuer eran los grandes favoritos entre los hombres, mientras que la ausencia de rivales en la categoría femenina le anticipaban a Cecilia Ruiz Barlett y su equipo el pasaje a Brasil. De todos modos los organizadores permitieron que las damas corrieran, a modo de entrenamiento, en las rondas de todos contra todos, con el resto de los equipos masculinos de Argentina, Chile, Uruguay y Paraguay. Lejos de desentonar, las chicas terminaron incomodando a varios rivales y se impusieron sobre la tripulación paraguaya.
Por su parte, Chiqui Figueroa terminó invicto esas dos primeras rondas, siendo escoltado por el chileno Pablo Hermann, quien solo sufrió derrotas frente al equipo argentino. Ambos correrían la final al mejor de 5 regatas el domingo 14. Por su parte la organización dispuso un desafio especial entre la tripulación femenina y el equipo paraguayo que también sería al mejor de 5 regatas.
En la final Figueroa y su team TAG Heuer demostraron estar en un nivel muy superior al del campeón nacional chileno. En las dos primeras pruebas que se corrieron con vientos leves del sector Este, Chiqui dominó en las pre-largadas y luego mostró una buena velocidad y maniobras pulidas que no le dieron chances a los trasandinos. Para la tercera prueba los argentinos fueron aún más agresivos en la pre-largada y se aprovecharon de algunos errores cometidos por Hermann para aplicarle tres penalidades antes del top de partida, con lo cual los arbitros tuvieron que levantarle a los chilenos la bandera negra que lo daba vencedor a Figueroa sin necesidad de disputar la prueba. 3 a 0 sin dejar dudas para los argentinos.
Por su parte las chicas tuvieron una serie mucho más disputada en su duelo informal ya que luego de ir venciendo por 2 a 0, se relajaron y permitieron una levantada de los paraguayos que empataron la serie 2 a 2. Pero, al igual que sus colegas, las damas del Club Náutico Mar del Plata terminaron imponiéndose por bandera negra al penalizar a su rival tres veces seguidas en la última prueba.
De este modo los dos equipos sudamericanos que tendrán que enfrentar a los mejores del mundo en la gran final de la Nations Cup, serán argentinos y marplatenses. El equipo masculino que ya tiene experiencia internacional y que está auspiciado por TAG Heuer estará compuesto por Juan Diego Figueroa al timón, Leslie Jenkins en las escotas, Rafael De Martis spi y Francisco Van Avermaete en la proa. De todos ellos solo Pancho Van Avermaete conoce lo que es disputar una final mundial de Nations Cup, ya que en el año 2006 acompañó a Juani Grimaldi, del mismo Team TAG Heuer, a Cork, Irlanda, donde obtuvieron un meritorio 5to. puesto entre 10 equipos profesionales de distintas partes del mundo. Chiqui Figueroa está atravesando un gran momento deportivo y la ventaja de contar con un co-equiper y sparring como Grimaldi le asegura que llegará a Porto Alegre con chances de hacer una excelente papel.
Para Cecilia Ruiz Barlett (timonel) y su equipo integrado por Gabriela Santanna, Laura Musa y María Eugenia Bozzo, esta será su primera experiencia internacional y una gran oportunidad para seguir progresando y comenzar a pensar en una preparación con miras a los Juegos Olímpicos de Londres 2012, donde el match race femenino debutará como disciplina olímpica.
